Под аккредитивом (безотзывным документарным аккредитивом) в практике ВЭД понимается такая форма оплаты товаров покупателем продавцу, при которой платеж продавцу осуществляется банком только при условии представления продавцом в этот банк определенных документов на отгруженные покупателю товары (платеж против документов). Перечень таких документов и требования к ним заранее согласовываются покупателем и продавцом. Аккредитив представляет собой отдельное соглашение между покупателем (приказодателем) и банком, при этом обязательство банка произвести платеж продавцу в течение установленного срока может быть отменено или изменено только с согласия продавца (бенефициара).

Внешнеэкономический характер таких аккредитивов определяется тем, что продавец и покупатель зарегистрированы в разных странах, и что аккредитив регулируется не национальным правом какого-либо государства, а международными правилами - периодически пересматриваемыми Международной торговой палатой Унифицированными правилами и обычаями для документарных аккредитивов (сокращенно на английском языке "UCP", с 1 июля 2007 г. применяются UCP 600).

В зависимости от особенностей аккредитивной сделки выделяют различные виды аккредитивов:

• подтвержденный аккредитив: обязательство банка-эмитента (в котором открыт аккредитив) осуществить платеж продавцу подтверждается другим банком (подтверждающим банком)
  
  
• револьверный аккредитив: аккредитив, открываемый по рамочному контракту поставки не на полную сумму платежей, а на ее часть, и автоматически возобновляемый по мере оплаты очередной партии товаров
  
  
• аккредитив с красной оговоркой: аккредитив, по которому часть суммы выплачивается продавцу авансом
  
  
• аккредитив с зеленой оговоркой: аккредитив, в котором содержится условие, позволяющее банку выплачивать продавцу аванс до отгрузки / представления документов под то или иное обеспечение
  
  
• резервный аккредитив: используется как гарантия, "резервная" форма расчетов на случай неплатежа покупателем по другой форме расчетов, согласованной с продавцом
  
  
• переводный (трасферабельный) аккредитив: аккредитив, который может быть полностью или частично подлежать исполнению в пользу другого лица
  
  
• компенсационный аккредитив: аккредитив, открываемый покупателем в пользу продавца под обеспечение безотзывного аккредитива, открытого лицом, которому покупатель перепродал товар